La Educación a Distancia cuenta con una historia de larga trayectoria. Tiene sus inicios en los programas de estudios por correspondencia y por radiodifusión, se fue desarrollando hasta ofrecer cursos por sistemas sostenidos en lo audiovisual a través de las vías satelitales. Conde (2003) plantea, refiriéndose a la enseñanza a distancia, que ésta se caracteriza por los elementos fundamentales que componen el triángulo interactivo: el alumno, el profesor/tutor y el contenido.
El contenido se presenta a través del material didáctico, en este tipo de estudio se convierte en un elemento especialmente relevante, ya que en él se incluye toda la información y se ofrece la guía a los alumnos; se entiende que en este tipo de enseñanza se trabaja sobre el modelo de autoaprendizaje, el tutor/profesor es un guía, un compañero auxiliar, pero el alumno debe desenvolverse de manera autónoma. El trabajo del tutor puede llevarse a cabo de manera presencial o a distancia, también puede contemplar modalidades combinadas.
En los estudios a distancia se da gran variación en cuanto a los contenidos y metodologías utilizadas; a veces se proporciona acompañamiento y orientación a los alumnos en su aprendizaje, desde resolver las dudas que se les presentan hasta desarrollar completamente los temas; la frecuencia y duración de las tutorías también es muy variable, puede no tener ningún encuentro presencial, pero puede presentarse combinación entre no presenciales y presenciales, cuando hay encuentros presenciales, éstos pudieran ser periódicos y estar establecidos con anterioridad o también se puede dar la libertad de hacerlas ocasionalmente, sólo cuando se requiera. Además, estos encuentros pueden tener un tiempo estipulado: durar minutos u horas. Por ello, las pautas y las estrategias de interacción entre los elementos: alumno, tutor y contenido tienen características particulares, dependiendo de cada curso (Conde,2003).
Este sistema de enseñanza lo plantea Conde (2003) basándose en el trabajo de García Areito realizado en 1994, quien se apoyó en las definiciones que diecinueve autores proponen y con las que se pueden establecer los rasgos más frecuentes, a saber:
a) La separación profesor-alumno;
b) La utilización de medios técnicos;
c) El sistema de tutoría;
d) El aprendizaje independiente.
Estos elementos ayudan a definir de manera más clara el proceso educativo que ocurre en la formación a distancia, donde la comunicación entre los actores: alumno y profesor se da alejado en el tiempo y el espacio a través de medios de comunicación textual y electrónicos (Conde, 2003).
En la Conferencia Mundial sobre Educación Superior de la UNESCO, La Educación Superior en el Siglo XX. Visión y Acción, (Paris, 1998), Oilo presentó en el debate temático, el trabajo “De lo tradicional a lo virtual: las Nuevas Tecnologías de la Información”. Entre otros aspectos señala que dado el número de términos y expresiones utilizados para conceptualizar la educación a distancia o la enseñanza virtual, se debe realizar un trabajo semántico que ayude en la clasificación para evitar malos entendidos y distinguir los grandes ejes históricos y prospectivos.
En nuestro tiempo, el concepto de Universidad Virtual es el más extendido “Responde a la necesidad de las universidades tradicionales de ofrecer nuevos servicios, encontrar nuevos modos de relación con los alumnos” (Oilo. 1998: 4).
Para sintetizar, en alguna medida la explicación dada por Oilo, acerca de la denominación que han recibido las diferentes modalidades de la educación a distancia y/o educación virtual, hemos construido el Cuadro Nº 1 (ver página siguiente), señalando algunas características que las distinguen.
Nuevos Retos para la Educación
Las nuevas tecnologías de información y comunicación han introducido una revolución para la enseñanza no presencial, donde los pedagogos deben abandonar viejas y constantes polémicas entre tradicionalistas y especialistas; el trabajo debe ser interdisciplinario y el esfuerzo debe dirigirse hacia la realización de una verdadera revolución pedagógica, en que se revaloricen las interacciones.
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